La Força Aérea Brasileira (FAB), a través de la Comisión Coordinadora del Programa de Aviones de Combate (COPAC), recibió el primero de los 12 helicópteros Airbus Helicopters H125M Ecureuil del programa TH-X. El modelo, un AS350B3 (H125), con matrícula FAB 8821, sustituye al viejo y obsoleto HB350B Esquilo, operado por el 1º/11º GAV "Escuadrón Gavião", con sede en la Base Aérea de Natal. La misión principal del escuadrón es la formación de pilotos de ala rotatoria de la FAB. Además del 1º/11º GAV, los Esquilo también son utilizados por la Academia de la Fuerza Aérea en operaciones de búsqueda y rescate, principalmente en el rescate de pilotos en caso de accidentes o para evacuar al personal militar que necesita atención médica de emergencia en lugares alejados de una infraestructura hospitalaria adecuada.
En comparación con el HB350B, cuyos primeros ejemplares se recibieron en 1986, hace casi 40 años, el H125 cuenta con modernos sistemas de comunicación y navegación. Además, las nuevas aeronaves cuentan con cabinas equipadas con pantallas multifuncionales de cristal líquido a color, compatibles con anteojos de visión nocturna, llevando la formación de pilotos de helicópteros a un nuevo nivel. A excepción del H-60 Black Hawk, toda la flota de la FAB ya cuenta con paneles digitales, en línea con la filosofía operativa del siglo XXI.
A diferencia del HB350B o el Fennec, modernizados por la Aviación del Ejército, no fue posible identificar puntos para la instalación de soportes para ametralladoras o lanzacohetes en el H125. Al no contar con helicópteros de ataque, el Escuadrón Gavião hace tiempo que dejó de realizar ejercicios de tiro con armas axiales.
O Programa TH-X
La FAB y la Marinha Brasileira (MB) convirtieron el pedido de uno de los 15 helicópteros polivalentes H225M por una flota de 12 H125 para la Força Aérea Brasileira y 15 H125 para la Marinha Brasileira. La Armada recibió una cantidad mayor debido a la sustitución de un H225M de la versión operativa, que es más sofisticada y costosa. En Aviación Naval, los H125 reemplazarán al envejecido Bell Jet Ranger III, que, en 2025, completará 40 años de servicio.
El Programa TH-X es una iniciativa del Ministerio de Defensa que se originó el 11 de septiembre de 2012, con la aprobación de los Requisitos Operacionales Conjuntos (ROC) Nº 03/2012, que tenía como objetivo adquirir una aeronave para el entrenamiento básico de pilotos de helicópteros de las Fuerzas Armadas. La aeronave debía ser monomotor turboeje, estar equipada con esquís, tener una autonomía de al menos tres horas, capacidad de puesta en marcha sin fuente externa, acomodar a dos pilotos en la cabina delantera y al menos cuatro miembros de la tripulación en la cabina trasera. Además, debería contar con una cabina digital con diales de color multifuncionales intercambiables, full authority digital engine control (FADEC), puertas laterales correderas y la posibilidad de operar con dos ametralladoras de un calibre mínimo de 7,62 mm o dos lanzacohetes de 70 mm.
Sin éxito inicial, el proyecto fue revisado a través de la Ordenanza Normativa Nº 96/GM-MD, del 11 de noviembre de 2019, que aprobó los Requisitos Operativos Conjuntos para los Helicópteros de Instrucción Básica de las Fuerzas Armadas (ROC Nº 53/2019). Posteriormente, el 1 de julio de 2021, se constituyó el Grupo de Trabajo Conjunto para la continuidad del PROYECTO TH-X (GTC TH-X) mediante la Ordenanza GM-MD Nº 2.775.
El GTC se encargó de la adquisición de la aeronave y del análisis de si la plataforma elegida satisfaría plenamente las necesidades de cada Fuerza. Al igual que en otros programas de adquisiciones en el área de Defensa, el GTC priorizó lamejor oferta en beneficio de la Base Industrial de Defensa, promoviendo la transferencia de tecnología, la investigación, el desarrollo y la nacionalización de componentes, asegurando la autonomía en el ciclo de vida de la aeronave, desde el mantenimiento hasta la modernización.
El grupo estuvo integrado por representantes de la FAB y la MB, coordinado por COPAC, vinculado al Departamento de Ciencia y Tecnología Aeroespacial (DCTA) de la FAB. La FAB también se encargó de dirigir los estudios sobre transferencia de tecnología, expansión de la capacidad industrial y aspectos económicos y financieros del programa.
Con la elección del H125, incluso con diferencias entre las versiones adoptadas por la FAB, la MB y el Ejército Brasileño, todas las Fuerzas utilizan ahora la misma plataforma de entrenamiento para pilotos de helicópteros. Esta estandarización facilitará el intercambio de conocimientos y prácticas en el entrenamiento de alas rotatorias.
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