Estados Unidos, a través del Programa de Aviación de Oficina Internacional de Asuntos Antinarcóticos y Aplicación de la Ley (INL) transfirió al Servicio Nacional Aeronaval de Panamá (Senan) ocho helicópteros Bell UH-1N (ST) para operar contra el narcotráfico, la migración irregular y sus delitos conexos, así como en operaciones de ayuda humanitaria.
Cabe señalar que desde el año 2014, el Programa de Aviación INL -SENAN coodrinado por el Bureau of International Narcotics and Law Enforcement Affairs (INL-A) del Departamento de Estado de Estados Unidos empleaba 6 helicópteros monomotor modelo UH-1H(S) para las operaciones en contra del narcotráfico y la migración irregular, los cuales fueron oficialmente donados en el año 2019 para la continuidad del programa y su misión. El 28 de febrero del 2023, se firmó la Enmienda 27, maniobra que busca reemplazar los antiguos helicópteros por 8 bimotores modelo UH-1N ST, con el objetivo de ampliar la respuesta en la misión que realiza.
Las nuevas aeronaves “son puestas a disposición por el Gobierno de los Estados Unidos a través del INL de la Embajada de Estados Unidos en Panamá, con una inversión inicial de 11,3 millones de dólares, con el fin de continuar con la protección de las fronteras de Panamá en la lucha contra el narcotráfico, la migración irregular y sus delitos conexos”, decía el comunicado oficial.
La selva panameña del Darién es la frontera natural entre América del Sur y Centroamérica, y es utilizada por miles de migrantes irregulares procedentes de todo el mundo, aunque especialmente de Venezuela, que viajan hacia Estados Unidos en busca de una vida mejor, en lo que es una crisis humanitaria inédita en el continente.
Los helicópteros bimotores entregados contribuirán “a reforzar las operaciones de relevos en los puestos binacionales, así como las tareas humanitarias que incluyen la búsqueda y rescate y las evacuaciones aeromédicas para beneficio de la población panameña en todo el territorio”, añadió el comunicado panameño.
En su discurso por la entrega de las aeronaves, la embajadora de Estados Unidos en Panamá, Mari Carmen Aponte, precisó que el Programa de Aviación INL-Senan se inició en 2014, y desde entonces el Gobierno estadounidense “ha invertido más de 90 millones de dólares en equipo aéreo para Panamá”, lo que es una “muestra del gran compromiso” de su país “en apoyar al pueblo panameño”.
“Esta iniciativa no es solo un modelo en cooperación en seguridad, sino también un ejemplo de una flota de helicópteros eficiente que beneficia a todo el país”, agregó la diplomática y contó: “El Programa de Aviación ha sido crucial en el éxito de operaciones contra el crimen organizado en la región, sobre todo, en Darién. Es un honor y un privilegio para Estados Unidos continuar esta iniciativa que trae paz, bienestar y mucha seguridad a Panamá”.
Actualmente, el SENAN posee una flota de helicópteros compuesta por cinco Bell 212, de los cuales solo dos están operativos, además de dos Bell 412, un Bell UH-1H, seis Huey 2, seis Leonardo AW-139, dos AW-139M, un AW109SP Grand New, un Sikorsky S-76 Spirit, dos Bell 407 y un MD500E.
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