Por Ángel Rojo
Los avances tecnológicos, impulsados en gran medida por la necesidad de obtener superioridad sobre el adversario, han transformado el campo de batalla aéreo. Hoy en día, además de contar con cazas, bombarderos y drones, existen diversas plataformas que actúan como facilitadores o multiplicadores de fuerza. Estos medios no generan daños físicos directos sobre los objetivos enemigos, pero incrementan significativamente la eficacia de las aeronaves de combate y mejoran la conciencia situacional del campo de operaciones, lo que contribuye a una toma de decisiones más precisa y oportuna.
Gracias a estos sistemas las Fuerzas Aéreas pueden extender su alcance, aumentar su tiempo de permanencia en zonas críticas, proteger sus activos y obtener información clave del enemigo, lo que, en conjunto, potencia la efectividad global de las operaciones militares.
Una plataforma sumamente eficiente, que fue adaptada a distintas necesidades operacionales y que ha operado por mucho tiempo, son los modelos ampliamente conocidos de Boeing.
NOTAS:
· Los modelos en celeste son versiones militares.
· VC-137 A/B/C fueron aviones presidenciales Air Force One de los EEUU, actualmente, desprogramados.
· CC-137 fueron 5 aviones para la Real Fuerza Aérea de Canadá en versión VIP, transporte militar de largo alcance y reabastecimiento en vuelo. Actualmente, desprogramados.
· La columna del EC-137 D es la evolución de aviones de alerta temprana y comando y control.
· En negritas, variantes operativas en la actualidad.
En 1954 Boeing desarrolla un único prototipo conocido como modelo 367-80 o simplemente guion 80. Este fue un demostrador tecnológico de un avión a reacción para uso comercial y militar, con el fin de exponer las ventajas de este tipo de propulsión sobre los motores a pistón.
La versión civil, desarrollada a partir del modelo 707 dio origen al Boeing 707; ícono de la aviación porque revolucionó el vuelo comercial en su época frente a su gran competidor, el DC-8 de Douglas. A pesar de que éste último ofrecía algunas ventajas, como una cabina más alta y la capacidad de transportar contenedores de carga estándar, llegó tarde al mercado, cuando Boeing ya tenía una ventaja en términos de pedidos y aerolíneas clientes; lo que hizo que el 707 fuera el modelo dominante de la época.
Del 707 se construyeron 1.010 unidades para aerolíneas comerciales entre 1958 y 1978 y se hizo tan famoso porque popularizó los vuelos comerciales a reacción. Aunque el de Havilland Comet fue el primer avión de pasajeros a reacción, el Boeing 707 fue el primero en ser comercialmente exitoso y confiable. Esto permitió que volar se volviera más accesible y aumentara la conectividad global.
Del modelo 717 surgieron inicialmente las variantes militares, que dieron origen al avión de reabastecimiento aéreo KC-135 Stratotanker y al avión de transporte C-135 Stratolifter y sus subvariantes; construyéndose más de 800 para uso militar hasta 1991.
Las diferentes variantes presentan características significativas en su diseño y especialmente en el propósito, siendo algunas de las más notorias:
· Fuselaje: el modelo 707 tiene un fuselaje más ancho que el modelo 717. Esto se debió a la necesidad de Boeing de competir con el Douglas DC-8, por lo que Boeing decidió ensanchar el fuselaje del 707 en 15 cm con respecto al prototipo 367-80, lo que le permitió ofrecer una cabina más espaciosa para pasajeros. Por otro lado, el modelo 717 conservó el fuselaje más estrecho del 367-80, lo que lo hizo más eficiente para misiones de reabastecimiento y menos adecuado para pasajeros.
· Motores: el modelo 707 empleó motores civiles como el JT3C, JT3D, Rolls-Royce Conway, mientras que el modelo 717 fue equipado con motores militares J57 (versión militar del JT3C), que equipaba a otras aeronaves de combate y posteriormente el CFM56 cuando pasó por una etapa de modernización.
· Capacidad de combustible: el KC-135 tiene una capacidad mucho mayor que el B-707 y el C-135 debido a que fue diseñado para operaciones de reabastecimiento. Para ello se modificó el ala con el fin de llevar más combustible, teniendo la capacidad de transferir más de 90.000 kg de combustible a otras aeronaves.
· Tren de aterrizaje: el modelo 717 tiene el tren de aterrizaje reforzado para operar en pistas más cortas y adaptarse a operaciones militares que son más exigentes.
Si bien el modelo 717 se empleó exclusivamente en el desarrollo de variantes de uso militar, el modelo 707, de uso civil, también fue adaptado a diversos roles militares.
Comenzando por el modelo 717 tenemos las siguientes variantes:
1. KC-135 Stratotanker: se utiliza para operaciones de reabastecimiento aéreo permitiendo a la USAF cumplir su misión primaria de alcance global. También tiene la capacidad de transportar hasta seis pallets de carga y 37 pasajeros, así como para evacuaciones aeromédicas. Actualmente existen unas 396 aeronaves en EE.UU. (153 en servicio, 171 en la Guardia Nacional Aérea y 72 en la Reserva de la Fuerza Aérea). Su futuro reemplazo es el Boeing KC-46A Pegasus, un avión de reabastecimiento aéreo multimisión, derivado del Boeing 767. Otros países están orientados al A-330-200 MRTT (Multi Role Tanker Transport - Avión de transporte/cisterna multipropósito) como avión de reemplazo de su flota.
Argentina está en busca de dos unidades de este tipo para reabastecimiento aéreo de los F-16, debido a que el sistema de reabastecimiento de los cazas recientemente adquiridos es diferente al disponible en los KC-130 de la FAA.
2. RC-135V/W Rivet Joint: que se emplea en inteligencia de señales (SIGINT/ELINT) y espionaje electrónico, interceptando y analizando señales de radio, radares y comunicaciones enemigas, cubriendo todo el espectro electromagnético. Estas aeronaves estuvieron presentes en operaciones de apoyo en todos los conflictos desde la Guerra de Vietnam hasta la actualidad. La dotación de la USAF es de cinco aeronaves.
3. RC-135S Cobra Ball: su rol es el seguimiento y análisis de misiles balísticos. Para ello está equipado con sensores electroópticos y de radar para detectar lanzamientos de los mismos. Además, puede rastrear la trayectoria de misiles enemigos y de pruebas de armas estratégicas. La dotación de la USAF es de tres aeronaves.
4. RC-135U Combat Sent: se utiliza para el análisis tanto manual como automático de señales electrónicas, lo cual le permite a los especialistas en inteligencia localizar, identificar y analizar simultáneamente múltiples señales. Además, registra estas señales para futuras referencias o para un análisis detallado. A partir de estos datos se desarrollan técnicas y equipos de evasión para detectar, advertir o anular sistemas electrónicos enemigos. La dotación de la USAF es de dos aeronaves.
5. WC-135 Constant Phoenix: se emplea para detección y análisis de pruebas nucleares. Para ello está equipado con sensores que recolectan partículas radioactivas en la atmósfera, lo que permite monitorear pruebas nucleares y rastrear radiación tras accidentes como los de Chernóbil y Fukushima. Actualmente son las únicas aeronaves del inventario que realizan operaciones de muestreo de aire y la dotación de la USAF es de dos aeronaves.
6. NKC-135: se empleó como plataforma para pruebas tecnológicas y de armamento, como ser experimentos de misiles, radares y láseres de alta energía. Actualmente está retirado del servicio.
7. C-135: versión de transporte de pasajeros y carga, del que se produjeron 48 aeronaves, hoy todos retirados del servicio.
Por su lado, el Boeing 707 tuvo también variantes militares diseñadas para diferentes roles, que van desde reabastecimiento en vuelo hasta vigilancia y comando estratégico, entre ellas podemos mencionar:
1. E-3 Sentry: es un avión de alerta temprana y control aerotransportado (AWACS) equipado con un gran radar de vigilancia rotatorio sobre el fuselaje. Esta aeronave permite la gestión integrada de mando y control de la batalla y además, la vigilancia, detección y seguimiento de blancos aéreos. El avión proporciona una imagen precisa y en tiempo real del espacio de batalla al Centro de Operaciones Aéreas Conjuntas. Si bien se produjeron 70 aeronaves, la USAF posee cerca de 20 unidades operativas, la OTAN alrededor de 15 y Chile, el único país sudamericano, compró 3 a Reino Unido de los cuales 2 fueron puestos en servicio y hay uno operativo; Arabia Saudita tiene 5 y Francia, 4.
El Boeing E-7A Wedgetail es el avión que reemplazará al E-3 Sentry en la OTAN y en la USAF.
2. E-6 Mercury (TACAMO por las siglas de la frase inglesa “Take Charge And Move Out”): es un avión de mando y control estratégico diseñado para la comunicación con submarinos nucleares mediante antenas de muy baja frecuencia (VLF), y también puede ser empleado como centro de mando en caso de una guerra nuclear. Actualmente, solo queda una aeronave.
3. E-8 Joint STARS (Surveillance Target Attack Radar System): se empleó para vigilancia y control de batalla terrestre, para lo cual estaba equipado con un radar avanzado para detectar movimientos de tropas y vehículos enemigos. Fue retirado de servicio en 2023.
4. Boeing 707 o KC-137 Reabastecedores Aéreos: algunos países, como Irán e Israel, hicieron modificar sus B-707 comerciales para transformarlos en aviones cisterna de reabastecimiento en vuelo. Chile, Brasil y Colombia también lo hicieron, y estos fueron conocidos con la designación KC-137, pero ya han sido reemplazados por otras plataformas. Chile (que lo designó KC-707 Águila) lo reemplazó por el KC-135E, Brasil por el A-330-200 (aún no modificados a la varianta MRTT cisterna) y Colombia por el KC-767.
5. También existieron versiones de transporte VIP, como el VC-137 empleados para traslado presidenciales en los EEUU conocido como Air Force One, y otras variantes como el EC-707 Cóndor (AEW&C) y el VR-21 (SIGINT) de Argentina, entre otros.
Operaciones actuales
La importancia de estos medios, especialmente de las plataformas ISR y AWACS, radica en su capacidad para mantener un cuadro de situación actualizado de forma constante, lo que facilita la toma de decisiones en todos los niveles de conducción. Gracias a esta función esencial, estas aeronaves entran en operación incluso antes del estallido de un conflicto armado y permanecen activas durante su desarrollo, con el objetivo de recolectar información crítica que permita optimizar tanto la planificación como el asesoramiento estratégico.
CHoy en día, conflictos como la guerra entre Rusia y Ucrania, las tensiones en Medio Oriente y las actividades de China en torno a Taiwán evidencian la relevancia de estas plataformas. En dichas regiones es habitual observar la operación de aeronaves especializadas como los RC-135S, RC-135U y RC-135W/V, que desempeñan un papel fundamental en la vigilancia y recolección de inteligencia. Como se aprecia en la imagen siguiente, donde se detalla la recopilación de vuelos y trayectorias realizados por estas aeronaves durante enero de 2025 en Asia Oriental.
Si bien estos ejemplos demuestran la vigencia y valor estratégico de estos sistemas, actualmente han comenzado a incorporarse nuevas plataformas y tecnologías emergentes que buscan complementarlos o, eventualmente, reemplazarlos. Estas soluciones modernas integran capacidades avanzadas de detección, procesamiento y transmisión de datos en tiempo real, adaptándose a un entorno operacional cada vez más dinámico y complejo.
En conclusión, aunque las plataformas ISR y AWACS siguen siendo fundamentales para garantizar la superioridad informativa y la coordinación operativa, el avance tecnológico impulsa la incorporación de nuevos sistemas capaces de operar con mayor autonomía, precisión y resistencia ante entornos hostiles. La evolución constante de estas capacidades será determinante para mantener la ventaja estratégica en los escenarios de conflicto actuales y futuros.