Reporte de Henry Ziemer, Tina Dolbaia y Mathieu Droin para el Center for Strategic and International Studies (CSIS), publicado el 25 de julio de 2024 (https://www.csis.org/analysis/russia-and-iran-latin-america-same-outlook-similar-playbooks). Reproducido con autorización
En enero de 2023, las autoridades venezolanas inauguraron un mural en la capital, Caracas, en honor a Qasem Soleimani, el líder del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica-Fuerza Quds que murió en un ataque con drones estadounidenses en 2020. Soleimani, una figura prominente de la Revolución Islámica y del régimen teocrático ultraconservador de Teherán, es representado de pie junto al expresidente venezolano Hugo Chávez, líder de la Revolución Bolivariana del país, un movimiento que ha sido considerado socialmente progresista y vigorosamente secular. Dadas estas contradicciones, ¿cuáles son los lazos que unen a estas dos figuras?
El cemento de la relación entre Venezuela e Irán es quizás mejor descripto por el adagio "el enemigo de mi enemigo es mi amigo". Su prioridad compartida es garantizar la supervivencia de sus respectivos regímenes frente a las amenazas percibidas, teniendo a Estados Unidos como enemigo principal. El ayatola Jomeini, el primer líder de la república islámica, apodó a Estados Unidos el "Gran Satán", mientras que Chávez se refirió al expresidente estadounidense George W. Bush como "el diablo". Esta retórica y perspectiva coincide con la de Rusia y otros países que rechazan activamente el orden internacional encabezado por Estados Unidos; de hecho, el presidente ruso Vladimir Putin ha hablado en contra del "Occidente colectivo" en Ucrania.
Si bien los observadores occidentales han centrado su atención en las connivencias conjuntas de Rusia e Irán en Europa del Este, Eurasia y Medio Oriente, donde las operaciones militares y de seguridad ruso-iraníes afectan directamente los intereses de Estados Unidos y Europa, el hemisferio occidental no ha estado aislado de las búsquedas de influencia global de los dos países. De hecho, en muchos sentidos es una pieza esencial del rompecabezas. En primer lugar, tanto Irán como Rusia perciben a América Latina y el Caribe (ALC) como un terreno fértil para explotar el resentimiento popular frente a Estados Unidos y el "Occidente colectivo" que aprovechan con bastante éxito para promover su visión de un mundo multipolar. En segundo lugar, los socios de ALC podrían resultar decisivos para compensar los impactos de las sanciones occidentales contra Moscú y Teherán al mitigar su aislamiento diplomático y económico. Por último, ciertos países de América Latina y el Caribe también podrían servir como socios menos examinados para desarrollar aún más las capacidades bélicas o la cooperación ruso-iraní, albergando a mercenarios o milicias —como Hezbollah— y actuando como vectores para la "escalada horizontal" de los conflictos en los que Rusia e Irán están involucrados actualmente.
Este artículo examina la creciente influencia de Rusia e Irán sobre el hemisferio occidental, evaluando el legado histórico, así como los actuales vínculos diplomáticos, económicos, mediáticos y seguridad militar que contribuyen a la continua disposición de la región de participar con estos dos países. A continuación, se ofrece análisis y recomendaciones a los actores políticos occidentales, esbozando nuevos enfoques que la comunidad transatlántica debería adoptar para contener la posible coordinación ruso-iraní en ALC.
Los sentimientos antioccidentales como puntos de entrada históricos de Rusia e Irán en América Latina y el Caribe
Rusia tiene una larga historia de compromiso con los países de ALC, que se remonta al siglo XIX, cuando el Imperio Ruso abrió embajadas en Brasil y México, en 1828 y 1890 respectivamente. La presencia de Moscú en el continente no hizo más que crecer bajo la Unión Soviética, y especialmente durante la época de la Guerra Fría. El liderazgo soviético se concentró en los países donde podía capitalizar el sentimiento anti-EE.UU. existente. y las rivalidades interestatales e intraestatales. Por ejemplo, el Kremlin proporcionó una amplia asistencia militar, económica y de seguridad a Argentina, Cuba, Nicaragua y Perú para apoyar los movimientos revolucionarios. Al hacerlo, la Unión Soviética pretendía socavar la posición de Estados Unidos y fortalecer su huella en el continente.
Sin embargo, tras el colapso de la Unión Soviética, la recién creada Federación Rusa no pudo proporcionar ayuda financiera o de seguridad a los países de América Latina y el Caribe y se vio obligada a retirarse. Además, en la década de los noventa, a medida que Rusia buscaba un acercamiento con Estados Unidos bajo la presidencia de Boris Yeltsin, la importancia estratégica de ALC disminuyó a los ojos de Moscú. Si bien Yeltsin visitó Estados Unidos cuatro veces durante sus ocho años de presidencia, no hizo ningún viaje a América Latina y el Caribe.
No obstante, el intento de establecer y mantener relaciones amistosas con Estados Unidos no significó que la élite política rusa hubiera ignorado por completo la importancia geopolítica de los países de América Latina y el Caribe. La doctrina Primakov —llamada así en honor a Yevgeny Primakov, ministro de Relaciones Exteriores y primer ministro bajo Yeltsin— postuló que, mientras Occidente se entrometía y ejercía influencia en el "patio trasero" de Rusia a través de la expansión de la OTAN y la imposición del orden mundial dominado por Estados Unidos, la presencia de Rusia en el "extranjero próximo" [HZ1] de su oponente era crucial para nivelar el campo de juego. En consecuencia, a medida que las relaciones bilaterales entre Estados Unidos y Rusia se volvieron más tensas a partir de mediados de la década de 2000, Moscú comenzó a resucitar los lazos diplomáticos, económicos y de seguridad con sus antiguos aliados de la Guerra Fría, Cuba y Nicaragua, y construyó nuevas relaciones con otras potencias regionales antagónicas hacia Estados Unidos, como Venezuela.
Al igual que Rusia, aunque comparativamente limitada en escala, la entrada de Irán en ALC fue precedida por un cambio de régimen revolucionario y los sentimientos anti-estadounidenses que desató. En 1979, el Frente Sandinista de Liberación Nacional, una insurgencia izquierdista encabezada por Daniel Ortega, derrocó al dictador Anastasio Somoza en Nicaragua. Ese mismo año, el sha huyó de Irán, marcando el comienzo del moderno estado teocrático iraní con el ayatolá Jomeini a la cabeza. Si bien los dos movimientos tenían orígenes ideológicos marcadamente diferentes, compartían una oposición común a Estados Unidos arraigada en el apoyo de Washington a los regímenes que habían derrocado. A principios de la década de los ochenta, los líderes nicaragüenses e iraníes estaban discutiendo la cooperación y los esfuerzos para equilibrar tanto a los Estados Unidos como a la Unión Soviética.
Con el fin de la Guerra Fría, Irán encontró sus apelaciones a la política anti-estadounidense perdiendo relevancia en el hemisferio a medida que muchos de los grupos militantes de izquierda en la región depusieron las armas o negociaron la paz. En su lugar, el representante iraní Hezbollah estableció una cabeza de playa en la región. Su afiliada, la Yihad Islámica, se atribuyó la responsabilidad del atentado suicida contra la embajada israelí en Buenos Aires en 1992, mientras que Hezbollah presuntamente planeó el devastador atentado de 1994 contra la Asociación Mutual Israelita Argentina (AMIA).
Sin embargo, no fue hasta mediados de la década de 2000 y en el apogeo de la "marea rosa" de América Latina y el Caribe, que llevó al poder a una serie de gobiernos socialistas y escépticos de Estados Unidos, que el compromiso de Irán con el hemisferio adquirió un carácter institucional más sólido. El gobierno de Chávez en Venezuela fue especialmente importante para abrirle la puerta a Irán. Además de su burla compartida de Estados Unidos como un demonio geopolítico, Chávez y el ex presidente iraní Mahmoud Ahmadinejad trabajaron activamente para cultivar gobiernos de ALC de ideas afines. La riqueza petrolera y la influencia diplomática de Venezuela le dieron una poderosa plataforma para abogar por un papel más amplio de Irán en el hemisferio, y entre 2005 y 2009, Irán abrió embajadas en seis nuevos países de la región: Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador, Nicaragua y Uruguay. Esta política ha continuado en su mayor parte, especialmente por la campaña de sanciones de máxima presión contra Venezuela e Irán por parte de la administración de Trump hizo que estos dos gobiernos redoblaran sus lazos bilaterales.
Hoy, mientras Rusia e Irán continúan enfrentando una creciente presión política y económica de Estados Unidos y sus aliados occidentales, la expansión de los lazos con los países de ALC, arraigados en la historia, puede servir como una importante válvula de escape tanto para Moscú como para Teherán. El fortalecimiento de las relaciones, no solo con los gobiernos acérrimos anti-EE.UU. como los de Cuba y Venezuela, pero también con potencias regionales como Argentina, Brasil y México, podrían ayudar a Rusia e Irán a mitigar el impacto de las sanciones y ofrecerles la legitimidad que tanto necesitan en el escenario mundial. Las visitas regulares de altos funcionarios rusos e iraníes a la región han demostrado ser un medio comparativamente de bajo costo para desafiar la preeminencia de Washington en América Latina y el Caribe. Si bien estas visitas a menudo tienden a centrarse en las tres dictaduras consolidadas del hemisferio —Cuba, Nicaragua y Venezuela—, Rusia e Irán continúan buscando relaciones políticas, económicas, militares y de seguridad con una amplia gama de países de América Latina y el Caribe.
Patrones convergentes de participación rusa e iraní en ALC
Un creciente consenso entre los responsables políticos de Estados Unidos reconoce al hemisferio occidental como una nueva frontera en la competencia geopolítica, especialmente tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022, que ha envalentonado a los regímenes autoritarios para desafiar más directamente el orden internacional liderado por Estados Unidos. Sin embargo, la mayoría de los análisis de la competencia entre las grandes potencias en la región han centrado su atención en China como el rival de Estados Unidos con el deseo y los recursos a su disposición para desafiar a Washington en su vecindad. Por el contrario, ni Rusia ni Irán (comúnmente considerados "socios menores" de China en la región) poseen el peso económico para involucrar de manera integral a todos los países de ALC. En cambio, ambos se han basado en estrategias asimétricas para socavar los objetivos de Estados Unidos y apoyar a un pequeño conjunto de aliados regionales que sirven como trampolines para una mayor influencia.
Sin embargo, la falta de influencia económica puede, de hecho, hacer que Rusia e Irán sean actores más amenazantes a corto plazo. Sin el lastre de la necesidad de China de gestionar las percepciones y las relaciones diplomáticas en más de dos docenas de países, Rusia e Irán pueden redoblar sus prácticas disruptivas y desestabilizadoras. Más preocupante aún, hay cada vez más evidencia de que, al menos en algunos sectores, Rusia e Irán pueden no estar simplemente siguiendo estrategias paralelas, sino que podrían estar avanzando hacia un enfoque más coordinado para el compromiso con el hemisferio.
Relaciones diplomáticas
El enfoque diplomático de Rusia hacia América Latina después de la invasión ha estado guiado por su concepto actualizado de política exterior, que postula un declive inminente de la hegemonía occidental y el surgimiento de un orden mundial multipolar. Por ejemplo, durante su gira por la región en abril de 2023, el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey Lavrov, enfatizó el respeto de Rusia por la soberanía de las naciones latinoamericanas, refiriéndose a la región como uno de los centros emergentes del mundo multipolar a pesar de la "intimidación y el imperialismo" de Estados Unidos.
[HZ1]I see this phrase used more commonly
Si bien la mayoría de la región ha votado a favor de las resoluciones de la ONU que condenan la guerra de Rusia contra Ucrania, Moscú se ha asegurado de la simpatía y el apoyo tácito de las potencias regionales. Por ejemplo, Brasil, bajo la presidencia de Luiz Inácio Lula da Silva (Lula), ha defendido repetidamente propuestas de paz para la guerra de Ucrania, la más reciente con la publicación de un conjunto de "entendimientos comunes" entre Brasil y China sobre los contornos de un posible acuerdo. Sin embargo, Lula ha enfrentado críticas por su percibido sesgo hacia Rusia en estas negociaciones. De hecho, tras una gira en 2023 en la que afirmó que tanto Kiev como Moscú compartían la culpa del conflicto, el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, John Kirby, acusó al presidente brasileño de "repetir como loros la propaganda rusa y china".
El presidente saliente de México, Andrés Manuel López Obrador (conocido coloquialmente como AMLO), se le unió a Lula en el intento de forjar la paz en Ucrania, ya que presentó su propio plan de paz en el verano de 2022. AMLO, quien ha rechazado previamente las afirmaciones de la inteligencia estadounidense de que la Ciudad de México es el centro de espionaje ruso más grande del mundo, propuso un plan que pide un alto al fuego inmediato y el lanzamiento de un diálogo para abordar las causas subyacentes de la guerra. Los diplomáticos ucranianos rechazaron esta opción como una congelación de facto de las líneas del frente que permitiría a Rusia mantener su presencia militar en los territorios ocupados.
Es revelador que ni Brasil ni México firmaron el comunicado final emitido en la cumbre de junio de 2024 sobre la paz en Ucrania. La disonancia regional sobre el camino correcto hacia una solución negociada en Ucrania ayuda a enturbiar las aguas de la paz e indirectamente permite a Rusia socavar los esfuerzos para construir una coalición internacional verdaderamente amplia dedicada a una solución justa de la guerra.
De manera similar, el enfoque diplomático de Irán hacia América Latina se basa en sus afirmaciones de ser "una nación injustamente acosada por Occidente", lo que le ayuda a ganar simpatía y asegurar el apoyo político y económico de los estados que son antagónicos o ambivalentes en el mejor de los casos hacia Estados Unidos. Por ejemplo, en junio de 2023, cuando el ahora fallecido presidente iraní Ebrahim Raisi visitó Cuba, Nicaragua y Venezuela por primera vez desde que asumió el cargo, destacó la necesidad de que los movimientos revolucionarios tanto en Irán como en ALC reafirmen su independencia y soberanía. "Los estadounidenses siempre los han considerado a ustedes, América Latina, como su patio trasero. Pero gracias a Dios, ahora tienen soberanía", remarcó el presidente iraní. Raisi abandonó la región después de haber asegurado docenas de acuerdos con sus homólogos de ALC en los sectores de energía, agricultura, salud, educación, tecnología de la información y transporte marítimo.
Además de Cuba, Nicaragua y Venezuela, Irán ha mantenido estrechas relaciones diplomáticas con Bolivia. Las dos naciones han firmado acuerdos de defensa y seguridad que podrían haber incluido la entrega de pasaportes bolivianos a ciudadanos iraníes. Como señaló la ministra de Seguridad de Argentina, Patricia Bullrich, un acuerdo de este tipo, de confirmarse, abriría una puerta a los ciudadanos iraníes con pasaportes bolivianos en todo el hemisferio, una estrategia que Teherán ya ha utilizado en Venezuela para infiltrarse en la región.
La guerra en curso de Israel en Gaza también ha dañado gravemente sus relaciones con América Latina y el Caribe, lo que representa otra oportunidad para que Irán haga incursiones en la región. Países clave como Brasil, Chile, Colombia y México han condenado la manera de llevar adelante la guerra por parte del gobierno israelí. El amplio apoyo de los gobiernos de América Latina y el Caribe a la causa palestina se debe principalmente a la dinámica política interna, no a la influencia extranjera. Sin embargo, a medida que crece la brecha entre Israel y la región, Teherán podría aprovechar estas nuevas oportunidades para avanzar en su retórica diplomática como líder autoproclamado del "eje de la resistencia". También es poco probable que la reciente elección de un candidato más reformista, Masoud Pezeshkian, como nuevo presidente del país, cambie significativamente el compromiso de Teherán con ALC ya que, en sus propias palabras, "hay un potencial significativamente mayor para la cooperación entre Irán y los países de América Latina de lo que se está realizando actualmente".
La Argentina de Javier Milei es, sin embargo, un caso atípico, ya que es uno de los partidarios más abiertos de Israel y de Benyamin Netanyahu en particular, el primer líder que el presidente argentino visitó después de su elección. Argentina fue el único país de América Latina y el Caribe que votó en contra de la moción de la Asamblea General de la ONU para reconocer a Palestina como miembro de pleno derecho del organismo, y ha designado a Hamas como organización terrorista. Esta disonancia política con el resto del continente es una fuente de tensión, con la ministra de Seguridad de Argentina, Patricia Bullrich, acusando a Bolivia y Chile de ser semilleros de grupos islamistas y ordenando refuerzos en las fronteras con estos dos países, lo que les llevó a retirar a sus embajadores de Buenos Aires. También creó una gran disputa entre Argentina e Irán, ya que la integración de este último en los BRICS en enero de 2024 fue un factor clave en la decisión de Milei de dar marcha atrás a la decisión de su predecesor de unirse a los BRICS+. Tras la designación de Hamas como grupo terrorista por parte de Buenos Aires, Teherán emitió una dura advertencia de que "hará que [Argentina] se arrepienta de su enemistad".
En general, el compromiso diplomático de Rusia e Irán con ALC, especialmente tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, se ha basado en gran medida en presentar a Occidente como un opresor, al que los países de ALC podrían contrarrestar ejerciendo su derecho a la soberanía y apoyando el establecimiento de un nuevo orden mundial multipolar.
Operaciones de influencia
El entorno de los medios de comunicación en América Latina y el Caribe presenta las barreras de entrada más bajas y, en consecuencia, ha sido un sector en el que tanto Irán como Rusia han logrado avances significativos por separado y, en ocasiones, en coordinación. Durante más de una década, el Kremlin ha dependido de sus filiales en español de los medios respaldados por rusa, como RT en Español (televisión y en línea) y Sputnik Mundo (radio y en línea), para difundir propaganda y desinformación rusas en el continente. Dado que México a menudo sirve como centro para las operaciones de desinformación rusas, estos medios se centran abrumadoramente en Estados Unidos, cuestionando sus políticas internas y externas. Según informes de inteligencia estadounidenses, tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia, Moscú ha utilizado los contactos de los medios de comunicación en 13 países del continente, entre ellos Argentina, Brasil, Cuba, México y Venezuela, para debilitar el apoyo internacional a Ucrania. RT, Sputnik y sus afiliados regionales han difundido teorías conspirativas sobre la "desnazificación de Ucrania", la supuesta agresión ucraniana contra Rusia, el expansionismo de la OTAN y la "grabación escenificada" de muertes de civiles en Ucrania. También han descrito las sanciones contra Rusia como beneficiosas para Occidente, pero perjudiciales para la economía mundial y la seguridad alimentaria. En diciembre de 2023, RT en Español ganó incluso cuatro prestigiosos premios del Club de Prensa Mexicano por su cobertura de la guerra en Ucrania, lo que ilustra una marcada desconexión en las percepciones regionales de las fuentes de noticias rusas.
Las operaciones de influencia rusa no solo se preocupan por moldear las actitudes hacia la política exterior. En Colombia y México, Rusia ha tratado de influir en los resultados de las elecciones clave a favor de los candidatos preferidos de Moscú, a través de sus plataformas de medios oficiales, así como a través de redes de trolls, bots y afiliados regionales pro-Kremlin. En México, RT en Español transmitió una serie de videos de larga duración titulada "La batalla por México", que presentaba al entonces candidato López Obrador bajo una luz favorable como el único líder dispuesto a enfrentar a Estados Unidos y preservar la soberanía mexicana. En Colombia, se descubrió que bots vinculados a Rusia en Twitter (ahora conocido como X) habían promovido la candidatura de Gustavo Petro en 2022. El grado en que tales esfuerzos influyeron en el resultado final debe tratarse con cierto grado de cautela, ya que tanto Petro como López Obrador ganaron debido a una confluencia de factores. Sin embargo, los esfuerzos de interferencia electoral siguen siendo una de las herramientas más corrosivas de Moscú para socavar la democracia y la soberanía en todo el mundo.
La agencia de medios en español de Irán, HispanTV, ha logrado avances similares en la región. Al hacerlo, se ha beneficiado de asociaciones con otros medios de comunicación de tendencia autoritaria, que ayudan a amplificar y promover sus mensajes. Los analistas de seguridad nacional Douglas Farah y Alexa Tavarez han demostrado, por ejemplo, cómo el medio venezolano teleSUR, RT e HispanTV a menudo citan y recitan el trabajo de los demás y dependen de conjuntos similares de periodistas proautoritarios con sede en la región para transmitir sus mensajes. Llamados "superpropagadores,"estos promueven mensajes comunes que critican la política de EE.UU. hacia la región como imperialista y exaltan los enfoques de Irán, Rusia y China como desafiadores de la hegemonía maligna de EE.UU. y fomentadores del desarrollo económico entre los países de ALC.
La convergencia entre las operaciones de influencia rusas e iraníes pudo observarse a menos de un mes del inicio de la invasión rusa de Ucrania. El 28 de enero de 2022 apareció en HispanTV un artículo de Pablo Jofré Leal en el que pedía una "alianza contra la hegemonía [de EE.UU.]" que sería encabezada por Rusia, China e Irán. Leal, periodista chileno y colaborador frecuente de HispanTV, RT Español, teleSUR y muchos sitios web afiliados, ha actuado como un nodo clave para traducir mensajes de Moscú y Teherán para una audiencia regional.
Más allá del espacio mediático tradicional, organizaciones como Nova Resistência, una organización neofascista y parte de la organización más amplia New Resistance inspirada en las ideas del filósofo Aleksandr Dugin, respaldado por el Kremlin, han trabajado no solo para promover mensajes prorrusos, sino también para elogiar las acciones de Irán y Hezbollah. Un informe de 2023 del Departamento de Estado de EE. UU. encontró que la filial brasileña de Nova Resistência fue "particularmente activa" en la convocatoria de eventos, la redacción de artículos y la difusión de folletos y carteles físicos que promovían narrativas pro-Kremlin.
Incluso en ausencia de una coordinación formal entre Irán y Rusia en el espacio de la información, sus métodos y objetivos para fomentar los sentimientos anti-EE.UU. gozan de una fuerte complementariedad. Como también lo demuestran los casos de Pablo Jofré Leal y Nova Resistência, la audiencia de este tipo de mensajes dentro de ALC goza de un alto grado de superposición.
Energía y Economía
La influencia económica de Rusia en ALC es marginal, especialmente si se compara con la de Estados Unidos y la Unión Europea, que siguen siendo los principales inversores en el hemisferio, representando el 38 por ciento y el 17 por ciento de las entradas de inversión extranjera directa (IED) de América Latina en 2022, respectivamente. Los principales receptores de IED rusa en la región son Brasil, Colombia, Ecuador y Perú, y estas inversiones tienden a centrarse en los sectores extractivos, como los minerales, el petróleo y el gas. El comercio bilateral entre Rusia y los países de ALC se sitúa en torno a los 12.000 millones de dólares, y Rusia exporta principalmente fertilizantes, combustibles minerales, hierro y acero a la región (principalmente a Argentina, Brasil y México).
A pesar de la pequeña huella económica de Rusia en ALC, el Kremlin ha expresado un mayor interés en el sector energético de la región en los últimos años y, en ciertos casos, incluso ha logrado desafiar a las empresas occidentales que operan en el terreno. Brasil presenta un ejemplo notable en este sentido, reemplazando a Turquía como el mayor comprador de diésel ruso en octubre de 2023. En general, en 2023, Brasil importó 6,1 millones de toneladas de diésel por un valor de 4.500 millones de dólares de Rusia, lo que supone un aumento del 6.000% respecto a las 101.000 toneladas de diésel ruso por valor de 95 millones de dólares que importó en 2022. Este fuerte aumento de la cuota de mercado del diésel ruso en Brasil, que ha pasado de prácticamente cero en 2022 al 50% en 2023 y al 70% en 2024, se ha debido en gran medida a sus precios competitivos, uno de los efectos de la guerra en curso en Ucrania. La decisión de Brasil, que depende en gran medida del diésel barato para mantener su economía en movimiento, puede aumentar aún más los lazos diplomáticos y económicos de Moscú con Brasilia, asegurando el apoyo del país más grande de la región.
Además de Brasil, Cuba y Venezuela también representan casos de estudio interesantes para el renovado enfoque de Rusia en incursiones en el sector energético del hemisferio occidental. En marzo de 2023, Igor Sechin, jefe de la petrolera estatal rusa Rosneft, visitó La Habana y Caracas para discutir la cooperación energética con los dos países. Un año después, 90.000 toneladas métricas de petróleo ruso llegaron a Cuba para ofrecer algo de alivio a una isla sumida en cortes de energía y escasez de gasolina. Sancionado por Estados Unidos, el gobierno comunista de Cuba se ha encontrado una vez más en deuda con el Kremlin, lo que aporta ingresos adicionales y oportunidades económicas y políticas a Rusia. En el caso de Venezuela, si bien Rosneft fue presionada para cesar sus operaciones en Venezuela en 2020, la visita de Sechin en medio de la guerra en Ucrania y las sanciones internacionales impuestas contra Rusia podría implicar y conducir a una renovada cooperación energética entre los dos países. (En el pasado, Moscú confió en Rosneft tanto para expandir la cartera de la compañía como para promover los intereses geopolíticos del país con respecto a Caracas). Estas intenciones se reiteraron durante la visita de Lavrov a Venezuela en febrero de 2024, cuando el ministro de Relaciones Exteriores ruso prometió impulsar la producción conjunta de petróleo y gas y fomentar el "uso pacífico de la energía nuclear" en el país.
En algunos casos, sin embargo, los esfuerzos de Moscú no han llegado a ninguna parte. En Argentina, Novatek, el mayor productor de gas natural licuado (GNL) de Rusia, supuestamente ofreció al gobierno argentino la tecnología para construir una planta de GNL, pero las conversaciones entre las dos partes se interrumpieron sin un acuerdo. En Bolivia, Gazprom, una empresa estatal rusa de petróleo y gas que ha estado presente en el país durante más de una década, no ha perforado ni desarrollado ningún campo de gas natural o petróleo durante este período, lo que ha provocado críticas de expertos locales.
Sin embargo, Rusia ha logrado algunos avances en el espacio de la energía limpia y la minería, y la empresa estatal Rosatom firmó un acuerdo de 450 millones de dólares en 2023 como parte de una oferta con China para desarrollar las reservas de litio de Bolivia, estimadas como las más grandes del hemisferio. En general, si bien el sector energético de América Latina es prometedor para Rusia, especialmente después de su invasión a gran escala de Ucrania, que ha obligado a las empresas rusas a buscar acuerdos e inversiones energéticas en otros lugares, todavía está plagado de riesgos, limitaciones y competencia.
Al igual que Rusia, la influencia económica de Irán en el hemisferio ha sido limitada y se ha centrado principalmente en la cooperación energética. En Venezuela, la presencia de Irán ha tenido un impacto descomunal en la capacidad del gobierno del sucesor de Chávez, Nicolás Maduro, para permanecer en el poder. La experiencia de Irán para navegar por la presión internacional masiva fue invaluable para que el régimen de Maduro retuviera los ingresos del petróleo frente a las sanciones sectoriales de EE. UU. sobre el sector energético después de la crisis presidencial venezolana de 2019. Venezuela envió petróleo crudo a Irán, Rusia y China a cambio de asistencia financiera y gasolina barata para mantener los subsidios a los combustibles en un momento de agitación económica. Venezuela también ha dependido de la asistencia técnica iraní, firmando un acuerdo con Teherán en 2022 para ayudar a reparar la refinería venezolana de El Palito por valor de unos 110 millones de euros (hasta 120 millones de dólares). El apoyo técnico iraní ha sido esencial en momentos en que Venezuela lucha por revivir su vaciado sector petrolero en previsión del levantamiento de las sanciones. Teherán también se beneficia significativamente de este acuerdo, ya que ha aprovechado su asociación con el régimen de Maduro para construir y vender automóviles iraníes y, según se informa, adquirir más de un millón de hectáreas de tierras agrícolas en Venezuela para apoyar el sector agrícola de Irán.
Los casos discutidos anteriormente muestran que el sector energético podría ser otra área madura para la cooperación entre Irán, Rusia y sus aliados en el hemisferio occidental, especialmente Venezuela. Si bien los tres países son ostensiblemente competidores en el mercado mundial del petróleo, las capas de sanciones que enfrentan han engendrado una forma peculiar de camaradería encubierta. Las empresas petroleras conjuntas rusas con Venezuela produjeron aproximadamente 120.000 barriles por día en 2022, o más de una sexta parte de la producción total de petróleo del país. Venezuela, a su vez, ha dependido en gran medida de los petroleros iraníes para lavar su petróleo y entregarlo a los compradores, la mayoría de las veces a China. Por lo tanto, cada país parece haber intuido que tiene más que ganar intentando subvertir juntos las sanciones lideradas por Estados Unidos que forjando su propio camino.
Este acuerdo parece haberse desgastado en los meses posteriores a los Acuerdos de Barbados de octubre de 2023, cuando Estados Unidos comenzó a emitir licencias a empresas para reanudar la producción de petróleo en Venezuela. Ahora capaz de intercambiar petróleo con empresas estadounidenses por dinero en efectivo en lugar de combustible, el comercio de Venezuela con Irán se desplomó de 2022 a 2023, lo que provocó una lucha diplomática de los dos países para restaurar su alianza. Sin embargo, con la reimposición de las sanciones petroleras de Estados Unidos a Venezuela en abril de 2024, la cooperación energética entre Venezuela, Irán y Rusia puede aumentar una vez más.
Cooperación militar-de seguridad
El compromiso de Rusia con los países de América Latina y el Caribe ha sido guiado por la doctrina Primakov antes mencionada: la idea de que Rusia debe relacionarse con el "extranjero próximo" de Estados Unidos en respuesta a la intromisión de Washington en los asuntos internos de los países que Moscú considera su "extranjero cercano". Esto es particularmente cierto en el contexto de la guerra en Ucrania. Por ejemplo, en junio de 2022, el presidente nicaragüense Ortega autorizó la entrada de tropas, barcos militares y aviones rusos a Nicaragua para ayudar con el entrenamiento militar, la aplicación de la ley y la ayuda humanitaria. Los medios estatales rusos han vinculado el despliegue militar ruso en el país con el compromiso de Estados Unidos con Ucrania, y un presentador de televisión declaró: "Si los sistemas de misiles estadounidenses casi pueden llegar a Moscú desde territorio ucraniano, es hora de que Rusia despliegue algo poderoso más cerca de la ciudad estadounidense sobre una colina". Según algunas estimaciones, hasta 3.700 soldados rusos han participado en diferentes entrenamientos e intercambios militares con el ejército nicaragüense entre 2014 y 2024. Rusia también ha operado una estación terrestre satelital del Sistema Global de Navegación por Satélite (GLONASS) en Nicaragua desde 2017 (Moscú también opera otras cuatro estaciones terrestres más al sur en Brasil). Ubicada a las afueras de la capital, Managua, la instalación ha generado preocupaciones de que podría usarse para interceptar comunicaciones satelitales cerca del ecuador, donde muchos de los activos críticos de Estados Unidos se encuentran en órbitas geoestacionarias. Por último, Moscú ha ayudado a entrenar a la Policía Nacional nicaragüense, implicada en graves abusos contra los derechos humanos, desde su centro antinarcóticos sancionado por Estados Unidos, también en Managua.
En otra exhibición especialmente simbólica, un contingente de soldados rusos participó en el desfile del Día de la Independencia de México en 2023. Mientras tanto, los ejercicios militares rusos en el Caribe, que incluyeron escalas en puertos de Cuba y Venezuela, han sido enmarcados por algunos analistas como una respuesta directa a la decisión de la administración Biden de permitir a Ucrania atacar objetivos dentro de Rusia con sistemas de armas estadounidenses. Si bien el destacamento representó poca amenaza práctica para la seguridad nacional de Estados Unidos, despliegues similares pueden volverse más frecuentes a medida que Rusia busca transmitir poder y prestigio en el escenario mundial y continuar ejerciendo presión sobre Estados Unidos dentro de su vecindario.
Además de los despliegues militares y los ejercicios de entrenamiento conjuntos con sus países socios, Rusia ha estado suministrando armas a América Latina. De 2000 a 2023, Rusia fue el tercer proveedor de armas del hemisferio, según datos del Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo (SIPRI), solo por detrás de Estados Unidos y Reino Unido en ventas. Sin embargo, desde 2019, según datos del SIPRI, Rusia no ha realizado ninguna venta importante en la región, y con la base industrial de defensa rusa orientada principalmente a su propio esfuerzo bélico, parece poco probable que Moscú pueda volver a entrar en el mercado de forma significativa en el corto plazo. Aun así, las armas rusas proporcionan una influencia continua sobre los estados latinoamericanos. Países como Brasil, Ecuador y Perú, que operan con reservas de armas suministradas por Rusia, siguen dependiendo de Moscú para su mantenimiento y conservación. Colombia, por ejemplo, está luchando por mantener su flota de helicópteros militares Mi-17 de diseño soviético, que las autoridades locales han dicho que es el resultado directo de la guerra en Ucrania. La región también ha criticado los esfuerzos de los líderes estadounidenses y europeos para vender sus armas rusas y soviéticas heredadas a Ucrania, incluso con garantías de reemplazos. Ecuador estuvo más cerca en febrero de 2024, ofreciendo vender 200 millones de dólares en equipos rusos y soviéticos anticuados a Estados Unidos (que presumiblemente podría pasarlos a Ucrania), solo para dar marcha atrás ante la presión económica rusa.
Si bien los entrenamientos conjuntos, las instalaciones de doble uso y el despliegue de activos militares han ocupado un lugar destacado en el libro de jugadas de Rusia en la región, estas tácticas también se han convertido cada vez más en parte del conjunto de herramientas de Irán para participar en el hemisferio occidental. Por ejemplo, la caída de las ventas de armas rusas ha ido acompañada de un aumento de las armas iraníes al hemisferio. Esto ha sido impulsado por un país, Venezuela, que en 2023 adquirió al menos seis lanchas de ataque rápido Peykaap-III, junto con un estimado de 25 misiles antibuque. En abril de 2024, también surgieron informes de que las Fuerzas Armadas Bolivarianas Nacionales de Venezuela estaban desarrollando una munición merodeadora denominada "Zamora V-1" basada en los drones iraníes Shahed 131/136. Estos drones han sido ampliamente utilizados por las Fuerzas Armadas rusas en Ucrania, lo que permite a Teherán combatir, probar, mejorar y promover las armas y la tecnología de fabricación iraní a nivel mundial. Los detalles en el momento de escribir este artículo son escasos, pero Venezuela ha demostrado su capacidad para replicar los diseños iraníes, con un número no revelado de aviones no tripulados Mohajer que se han producido previamente bajo licencia en Venezuela. La cooperación en la producción de aviones no tripulados y las actualizaciones locales de los modelos de aviones no tripulados iraníes han ayudado a Venezuela a desarrollar experiencia técnica y capacidad dentro de la industria armamentística del país, ayudando a la empresa aeroespacial estatal EANSA a convertirse en un fabricante capaz de aviones no tripulados de combate por derecho propio. La creciente asociación del régimen de Maduro con Teherán en el espacio de defensa es especialmente preocupante a la luz de la creciente retórica de Venezuela hacia su vecina Guyana por el disputado territorio del Esequibo. Las naves de ataque rápido con misiles de crucero y las municiones merodeadoras podrían permitir al régimen amenazar el transporte marítimo y las plataformas petroleras frente a la costa de Guyana, imitando las tácticas de los rebeldes hutíes respaldados por Irán en el Mar Rojo y poniendo en peligro la floreciente industria petrolera en alta mar de Guyana.
Más allá de la venta de armas, la cooperación de seguridad de Irán con el hemisferio ha sido mucho menos madura, a menudo basada en representantes no estatales. En 2022, por ejemplo, un avión de carga venezolano 747 con ciudadanos venezolanos e iraníes a bordo fue detenido en Argentina por sospechas de realizar espionaje y contrabando en nombre de la Fuerza Quds de Irán, una rama del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria iraní sancionada y designada como entidad terrorista por Estados Unidos. La gira mundial naval de Irán en 2023, que incluyó paradas en Brasil y tránsito por el Canal de Panamá, también ilustra cómo la rotación de activos militares a través de ALC proporciona un medio de escalada asimétrica contra Estados Unidos.
Proxies y socios
Moscú y Teherán son expertos en el uso de representantes no estatales para promover sus intereses, y el hemisferio occidental no es una excepción a esto. El grupo miliciano Hezbollah, respaldado por Irán, encarna esta dinámica. Los éxitos del grupo en la orquestación de ataques terroristas a gran escala en la década de 1990 continúan moldeando las percepciones regionales en la actualidad. Con una presencia de décadas en la región, Hezbollah continúa operando en la llamada región de la Triple Frontera entre Argentina, Brasil y Paraguay.
En la actualidad, las operaciones de Hezbollah se han desplazado hacia el norte, a Venezuela, donde presuntamente se ha integrado en redes criminales para facilitar el lavado de dinero y la actividad financiera ilícita. El exvicepresidente venezolano Tareck El Aissami habría servido como intermediario entre el gobierno de Maduro y Hezbollah, ayudando a lavar dinero para el grupo a través de contactos en la empresa colombiana Importadora Silvania. Además, durante su mandato, se dice que El Aissami hizo arreglos para que miembros de Hezbollah se entrenaran en la isla de Margarita con miembros de los colectivos, los paramilitares venezolanos pro-régimen, manteniendo así un nivel de distancia de las relaciones formales de Estado a Estado. Una serie de otros casos de lavado de dinero de alto perfil en los últimos 20 años, desde Paraguay hasta Colombia, ha llevado a un analista a señalar que Hezbollah "ha logrado lo que otros grandes grupos terroristas no pudieron, atrincherándose dentro de la compleja red de OCT [organizaciones criminales transnacionales] y actores subestatales en una región muy alejada de su territorio fundacional y corazón espiritual".
Es probable que las diversas reacciones de ALC a la guerra en Gaza cambien estas dinámicas de manera impredecible. Brasil y Colombia han tomado medidas para reducir sus relaciones con Israel por su conducción de la guerra, y esta última ha llegado a romper relaciones por completo. Ambos países tenían una cooperación de seguridad de larga data con Israel, incluida una operación conjunta entre el Mossad y la policía brasileña en noviembre de 2023 que resultó en el arresto de dos presuntos operativos de Hezbollah que planeaban una serie de ataques. Sin embargo, las tensas relaciones con Israel pueden complicar la futura cooperación y el intercambio de inteligencia sobre las actividades de Hezbollah en el hemisferio occidental.
Rusia, por el contrario, es un participante relativamente reciente en el uso de grupos armados proxy dentro de ALC. Quizás el episodio más notable ocurrió en 2019 cuando, en medio de disturbios masivos y temores de un posible golpe de estado contra Maduro, unos 400 mercenarios rusos, supuestamente del Grupo Wagner, llegaron a Caracas para brindar seguridad al asediado presidente. Al igual que las actividades de Wagner en el continente africano, los contratistas militares privados permanecen activos, entrenando a las fuerzas armadas venezolanas y protegiendo las operaciones mineras en la región del Orinoco del país. En mayo de 2023, documentos de seguridad nacional de Estados Unidos filtrados mostraron que Wagner podría haber intentado repetir este papel, esta vez liderando una visita de exploración a Haití.
A medida que ALC continúa lidiando con el resurgimiento de las organizaciones criminales transnacionales, puede haber oportunidades para que Rusia o incluso Irán brinden más asistencia en materia de seguridad. China ya ha explotado una brecha percibida en el apoyo del sector de seguridad de Estados Unidos para poner en marcha al menos 11 empresas de seguridad privada en la región. Mientras tanto, Rusia ha demostrado ser experta en aprovechar los desafíos de seguridad en África para expandir su influencia y llenar sus arcas. Los contratistas militares privados rusos como el Grupo Wagner y su sucesor, el Africa Corps, ya son tristemente célebres por sus despiadados despliegues de contrainsurgencia en la República Centroafricana, Malí y Sudán. A medida que los electorados de todo el hemisferio occidental piden que se tomen medidas contundentes ante el empeoramiento de la violencia criminal, los métodos "brutales pero efectivos" empleados por los representantes autoritarios pueden adquirir un mayor atractivo.
Conclusión
Rusia e Irán son selectivos en su compromiso con los países de América Latina y el Caribe. Si bien cultivan estrechos lazos con los tres grupos de dictaduras anti-EE.UU.—Cuba, Nicaragua y Venezuela— trabajan simultáneamente para ganar terreno en países más neutrales o escépticos de Estados Unidos, como Brasil y México. Además, como se ha argumentado en este documento, Moscú y Teherán no actúan de forma aislada el uno del otro y, de hecho, persiguen cada vez más objetivos convergentes y coordinados en la región.
Estados Unidos debería esforzarse por hacer lo mismo en su respuesta, asociándose con aliados de ideas afines tanto dentro de América Latina como al otro lado del Atlántico. Al hacerlo, Washington debería tratar de fortalecer sus relaciones con las naciones amigas, interrumpir la capacidad de coordinación de sus enemigos e idear una contraoferta respaldada por recursos para aquellos países dentro de ALC que actualmente prefieren sentarse en la valla entre Estados Unidos, Irán y Rusia.
Fortalecer las asociaciones con amigos. El desarrollo de capacidades de los socios en el espacio de los medios de comunicación y la ciberseguridad son elementos esenciales para ayudar a los países de América Latina y el Caribe a aislarse mejor de las operaciones de influencia maligna. Estos sectores presentan las barreras de entrada más bajas y son las áreas en las que Rusia e Irán se están coordinando más claramente. Para contrarrestar las incursiones de Moscú y Teherán en el espacio de los medios de comunicación, Estados Unidos debería buscar expandir los programas de becas para periodistas con sede en América Latina y el Caribe para ayudar a cultivar una nueva generación de reporteros. Al invertir en periodistas jóvenes de diversos orígenes, Estados Unidos puede ayudar a dar forma a un entorno mediático más exigente, crítico y capaz de contrarrestar orgánicamente las narrativas políticas autoritarias. Las defensas cibernéticas de ALC se enfrentan a una escasez de recursos y estrategia en todos los ámbitos. Sin embargo, hay señales prometedoras de que los países de ideas afines están comenzando a tomar medidas concretas para apuntalar estas vulnerabilidades. Costa Rica puede ser un aliado especialmente clave: fue el único país de América Latina y el Caribe que firmó las sanciones de Estados Unidos contra Rusia en 2022, y fue víctima de un devastador ataque de ransomware por parte del colectivo de hackers Conti, afiliado a Rusia. El Comando Sur de los EE. UU. ya ha asignado casi US$10 millones para ayudar a Costa Rica a desarrollar sus capacidades de ciberseguridad. Ampliar estos esfuerzos para atraer a más partes interesadas mediante el establecimiento de un centro de excelencia en ciberseguridad dentro del hemisferio, entre otras medidas, podría ayudar a elevar la conversación y aislar aún más a los aliados de la interferencia maligna.
Interrumpir y disuadir la coordinación entre adversarios autoritarios. Se ha hecho cada vez más evidente que los regímenes dictatoriales de todo el mundo persiguen un "libro de jugadas" común para sofocar la oposición interna y resistir la presión internacional. Para contrarrestar esto es necesario que las potencias democráticas del mundo diseñen y articulen su propio libro de jugadas. Frenar los flujos financieros ilícitos es un esfuerzo especialmente importante en el hemisferio occidental, ya que gobiernos como el de Venezuela y Nicaragua dependen de sus conexiones internacionales para mantener las riendas del poder. Una nueva investigación de la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos sobre el universo de los lazos comerciales de Rusia e Irán en América Latina y el Caribe podría proporcionar nuevos conocimientos y ayudar a calibrar mejor los esfuerzos de sanciones contra estos regímenes, así como contra las dictaduras del hemisferio. Estados Unidos también debería prestar mucha atención a la cooperación técnico-militar entre regímenes autocráticos. Las armas chinas, iraníes y rusas se han utilizado como parte del esfuerzo de Venezuela para intimidar y coaccionar a Guyana, mientras que el interés de Venezuela en coproducir municiones merodeadoras con Irán proporcionaría a Caracas una nueva capacidad preocupante si se lleva a cabo. Limitar el grado en que los adversarios hemisféricos pueden beneficiarse de esta cooperación será crucial para manejar las tensiones interestatales y las dinámicas de escalada en el hemisferio occidental.
Articular una contraoferta para los indecisos. Estados Unidos, por su parte, debe seguir haciendo hincapié y llamando la atención sobre los crímenes de guerra y los abusos rusos en Ucrania. Pero los mensajes no serán suficientes por sí solos, y se necesita urgentemente un esfuerzo más completo y respaldado por recursos. Si bien Rusia e Irán carecen del dinamismo económico de China, siguen siendo capaces de ejercer una presión significativa sobre los gobiernos regionales que no están preparados para ello. El caso del cambio de postura de Ecuador en la entrega de armas a Ucrania tras las sanciones rusas a su industria bananera es particularmente ilustrativo. Rusia también sigue siendo un proveedor clave de fertilizantes para el importante sector agrícola de Brasil. Estados Unidos, en asociación con la Unión Europea, debería tratar de mapear los posibles vectores de la presión económica rusa e iraní y tratar de fortalecer la cooperación entre Estados Unidos y la UE para minimizarlos. Los Estados Unidos también deberían tratar de competir más eficazmente en los sectores de la energía y los minerales. Al igual que su compromiso en el continente africano, Rusia ha utilizado aperturas específicas en las ventas de energía nuclear y combustible convencional para expandir su influencia, incluso cuando una red de sanciones internacionales rodea a Moscú. Bolivia y Brasil, por ejemplo, han cooperado con Rusia en proyectos de energía nuclear en los últimos dos años. Satisfacer la demanda regional de inversión en energía y energía limpia será crucial para debilitar este control, y al hacerlo demostrará claramente que Estados Unidos y sus aliados pueden cumplir en el frente económico para sus socios en ALC. Debido a que la percepción de Estados Unidos a veces puede ser negativa en todo el continente, Washington también podría beneficiarse de la cooperación con otros socios de ideas afines que no son de ALC y que no enfrentan niveles similares de desconfianza pública. El principal de ellos es la Unión Europea, que está mostrando un interés creciente en la región, como se demostró durante la presidencia española del Consejo de la UE en el segundo semestre de 2023 (a pesar de lo irritante que supone el estancamiento de las negociaciones de acuerdos de libre comercio entre la Unión Europea y Mercosur, el bloque comercial formado por Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay). Este también podría ser el caso de algunos de los socios más cercanos de Estados Unidos en el Indo-Pacífico que tienen una historia o expresaron interés en lazos más estrechos con el continente, como Australia, Japón y Corea del Sur. Aunque todos estos países son competidores comerciales, comparten objetivos estratégicos similares, y aunque su atención se ha centrado en las amenazas y los desafíos que plantean China, Irán y Rusia en Eurasia, deberían considerar a ALC como un teatro de competencia estratégica en toda regla, no marginal. Deben aprovechar sus respectivas ventajas competitivas para construir ofertas que satisfagan las necesidades más urgentes de ALC en términos de infraestructura, energía, seguridad y defensa, así como en el espacio informativo.
Henry Ziemer es investigador asociado del Programa de las Américas del Center for Strategic and International Studies (CSIS) en Washington, D.C. Tina Dolbaia es investigadora asociada del Programa de Europa, Rusia y Eurasia del CSIS. Mathieu Droin es investigador visitante en el Programa de Europa, Rusia y Eurasia del CSIS.
Los autores desean agradecer a Ryan C. Berg, Max Bergmann, Ariel González Levaggi y Andrei Serbin Pont por sus atentos comentarios y reseñas. Los autores también agradecen al equipo de publicaciones del CSIS, especialmente a Katherine Stark, Phillip Meylan, Kelsey Hartman, Madison Bruno y Leena Marte, por la edición, el diseño y la producción. Todas las opiniones y errores deben entenderse únicamente como los de los autores.
Este informe es posible gracias a una subvención de la Corporación Carnegie de Nueva York.
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